Dans cette équipe californienne couronnée en 2026, la présence française était déjà remarquable sur le terrain : Gabby Williams, élue MVP des finales et désormais figure emblématique de San Francisco, a mené son équipe vers le titre. Elle était accompagnée de Janelle Salaün et Aminata Gueye, qui bien qu’occupant des rôles plus secondaires dans la finale, se sont elles aussi vu décerner le titre de championne WNBA. Avec ces nouvelles distinctions et l’ajout des précédentes lauréates Françaises – Sabrina Palie en 2006, Sandrine Gruda en 2016 et Iliana Rupert en 2022 – on compte désormais six joueuses tricolores ayant remporté la bague.
Dans l’encadrement de l’équipe, Papis Sambe apportait quant à lui son expertise en préparation physique. Originaire d’Orléans, il avait rejoint Golden State lors de la création de la franchise au printemps 2025. Son parcours illustre une reconversion réussie après une tentative avortée dans le basketball professionnel. Sambe, membre de la génération 1992 et ancien international U16 avec des coéquipiers tels qu’Evan Fournier et Léo Westermann, était passé par le Pôle France puis avait brièvement évolué en Pro B avec l’ALM Évreux. Par la suite, il avait surtout joué dans des clubs des divisions nationales tels que Recy-Saint-Martin, Coulommiers, Cognac ou Poissy, sans parvenir à se stabiliser au plus haut niveau.
Face aux obstacles d’une carrière de joueur aux allures précaires, Papis Sambe a envisagé d’explorer un autre domaine au sein du sport. Attiré depuis longtemps par la préparation physique, il décide de reprendre des études dans ce secteur, influencé par les conseils de proches et motivé par le plaisir d’accompagner des athlètes vers la performance. Ce choix fut déterminant, car son diplôme obtenu juste avant la pandémie du Covid lui ouvre rapidement de nouvelles portes.
Un moment clé de cette transition est marqué par l’intervention de son ancien coéquipier, Evan Fournier. Au sommet de sa carrière avec les Orlando Magic, Fournier invite Sambe à l’accompagner pour assurer sa condition physique pendant le confinement, prolongée par une collaboration sur la saison suivante. Cette expérience permet à Papis Sambe de gagner en visibilité et de décrocher des postes à responsabilités aux États-Unis, notamment à Texas Tech comme conseiller, puis à Oregon où il participe au staff de l’équipe de football américain. Sambe élargit ensuite son horizon international en rejoignant la fédération indonésienne et effectue trois saisons dans l’organisation des Denver Nuggets, en particulier avec la formation de G-League de Grand Rapids.
L’aventure à Golden State débute au printemps 2025 avec la fondation de la nouvelle franchise des Valkyries. Intégré au staff, Papis Sambe contribue à l’encadrement physique des joueuses et profite d’une trajectoire ascendante qui se solde par un titre WNBA dès sa première saison au sein du club. Il devient ainsi le troisième Français à décrocher un titre WNBA dans l’encadrement, après James Wade, couronné à deux reprises (à Minnesota comme assistant, puis à Chicago comme coach principal), et Yoann Cabioc’h, qui avait occupé le rôle de coordinateur vidéo à Chicago en 2021.
Ce parcours souligne la diversité des réussites françaises dans les ligues nord-américaines, où joueurs, joueuses et encadrants trouvent des opportunités nouvelles. Pour Papis Sambe, la décision de quitter les parquets de Nationale 2 à 25 ans pour se consacrer à la préparation physique aura été payante. Son engagement est salué par les membres de l’équipe, qui voient en lui une figure clé du staff, comme en témoigne le soutien affiché par Aminata Gueye sur les réseaux sociaux.
Aucun commentaire