Les processus de sélection, la répartition des accueils de rencontres et les sites des finales évolueront également, apportant une dimension nouvelle à ces tournois de basket universitaire aux États-Unis.
Un format simplifié et des phases finales actualisées
À compter de 2027, les tournois NIT et WBIT proposeront un format démarrant par un premier tour composé de huit matchs. Les vainqueurs de ces matchs rencontreront ensuite les huit têtes de série principales lors du second tour. Jusqu’aux finales, l’ensemble des rencontres se tiendra sur les terrains des universités concernées, renforçant l’avantage du terrain pour les équipes sélectionnées. Pour l’édition masculine, la finale aura lieu à Detroit Mercy le dimanche 4 avril, en marge du Final Four NCAA. Les demi-finales et la finale féminines seront accueillies par Wichita State à la Koch Arena, respectivement les 29 et 31 mars.
Critères de sélection : adaptation et précision méthodologique
La constitution des équipes participant à la NIT sera marquée par des ajustements, notamment dans l’attribution des places qualificatives dites « exempt bids ». Désormais, ces invitations iront aux établissements issus des dix meilleures conférences selon le classement fourni par Ken Pomeroy. Chacune de ces conférences se verra garantir la présence en NIT de son établissement le mieux classé. En plus de ces dix invitations, les conférences Atlantic Coast (ACC) et Southeastern (SEC) obtiendront chacune une place exonérée. L’attribution de ces places s’appuiera sur la moyenne de plusieurs indicateurs statistiques reconnus, à savoir l’ESPN Basketball Power Index, le Ken Pomeroy Rating, le Kevin Pauga Index, le NCAA Evaluation Tool, le Strength of Record, le classement Torvik et le Wins Above Bubble.
Il est à noter que toutes les équipes recevant ce type d’invitation auront l’opportunité d’accueillir un ou plusieurs matchs de la NIT. Les champions de saison régulière dans chaque conférence, non sélectionnés pour le tournoi NCAA mais affichant un classement moyen de 125 ou mieux dans ces différents outils statistiques, bénéficieront également d’une qualification automatique.
Sélection pour la WBIT et conditions d’accès
Du côté du championnat féminin, la WBIT introduit une exigence de résultat minimal puisqu’une équipe devra afficher un taux de victoires égal ou supérieur à 50% sur l’ensemble de sa saison pour être éligible à une invitation hors qualification directe. Si une équipe présente une moyenne « NET » et « Wins Above Bubble » (« WAB ») inférieure ou égale à 100, elle sera automatiquement intégrée à la liste restreinte étudiée par le comité de sélection. Par ailleurs, tout champion de conférence dont la moyenne NET et WAB ne dépasse pas 110 bénéficiera d’une qualification directe à la WBIT.
Un impact des modifications des tournois NCAA
La réorganisation des NIT et WBIT fait écho à l’extension du tournoi NCAA masculin et féminin à 76 équipes dès 2027. Le nombre de formations participantes aux deux tournois secondaires passe donc de 32 à 24 équipes, mais le nombre global de places offertes pour les compétitions nationales reste équivalent, soit 100. Les comités NCAA continueront de déterminer les « First Four Out », c’est-à-dire les équipes ayant manqué de peu la qualification pour le tournoi NCAA, afin de les placer en têtes de série numéro 1 pour la NIT et la WBIT. Ces équipes, si elles acceptent l’invitation, auront l’avantage d’accueillir leurs rencontres jusqu’au site final. En cas de refus de participation, les comités des tournois choisiront d’autres têtes de série numéro 1.
La programmation des matchs ainsi que l’annonce des équipes participantes sont prévues pour le Selection Sunday du 14 mars. Toutes les rencontres des deux compétitions continueront d’être diffusées en exclusivité par les chaînes du groupe ESPN.
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