Bill Russell, déjà reconnu comme l’un des plus grands pivots de la ligue avec neuf titres NBA, relève un défi inédit en cumulant le rôle de joueur et celui d’entraîneur. Cette double responsabilité lui est confiée après le départ de Red Auerbach, stratège emblématique des Celtics, qui annonçait son retrait après avoir mené Boston à neuf titres en dix saisons. Plusieurs successeurs potentiels avaient décliné la proposition, menant Auerbach à choisir Russell comme l’homme de la situation.
Initialement peu enthousiaste à l’idée d’endosser cette nouvelle casquette, Bill Russell finit par accepter, estimant que le bon fonctionnement et la cohésion de l’équipe primaient sur ses hésitations personnelles. Sa nomination est officialisée le 18 avril 1966, dans un contexte américain encore profondément marqué par la ségrégation raciale et les mouvements pour les droits civiques. Russell insiste alors sur le fait que sa nomination répond avant tout à ses qualités sportives, et non à un objectif social spécifique.
Ce choix revêt néanmoins une portée symbolique forte, puisqu’il fait de Bill Russell non seulement le premier entraîneur noir de la NBA, mais aussi des grandes ligues sportives américaines contemporaines. La mission s’avère d’autant plus complexe que Russell assure simultanément le rôle d’entraîneur et de joueur, sans bénéficier d’entraîneur adjoint. Il doit ainsi gérer ses coéquipiers, concevoir les systèmes de jeu, prendre des décisions cruciales tout en continuant à jouer un rôle clé sur le terrain.
À son arrivée sur le banc, Bill Russell bénéficie du respect total de ses coéquipiers. Tous reconnaissent sa légitimité, tant pour ses performances sur le terrain que pour sa compréhension du jeu. Cette reconnaissance facilite son intégration en tant que leader en coulisses, prélude à une transition en douceur malgré l’absence de soutien technique.
Red Auerbach, pour sa part, choisit de s’effacer complètement, refusant de superviser l’équipe à distance une fois la relève assurée. Il s’agit ainsi d’un passage de témoin intégral, confiant pleinement la destinée sportive des Celtics à Russell.
La première saison ne se solde néanmoins pas par le succès escompté. Boston est éliminé par les Sixers menés par Wilt Chamberlain lors de la finale de la Division Est en 1967, mettant fin à une série de huit titres consécutifs. Mais Russell rebondit rapidement : en 1968, les Celtics reprennent leur couronne en remportant la finale contre les Lakers, avant de renouveler l’exploit en 1969 à l’issue d’une série de sept matchs haletante face à ces mêmes adversaires.
Au terme de trois saisons comme entraîneur-joueur, Bill Russell affiche un palmarès de deux nouveaux titres, avec 162 victoires pour 83 défaites en saison régulière. Il tire sa révérence à l’été 1969, fort de onze titres de champion et d’un statut unique dans l’histoire du sport américain.
Le parcours de Bill Russell facilite, par la suite, l’arrivée d’autres pionniers afro-américains dans les rangs des entraîneurs de la NBA, tels que Lenny Wilkens, Al Attles ou encore Earl Lloyd. Son héritage va bien au-delà du rectangle de jeu. Salué au Hall of Fame en tant que joueur en 1975, Russell est intronisé une seconde fois en 2021, cette fois dans la catégorie des entraîneurs.
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