Lew Alcindor arrive avec un palmarès universitaire inégalé. Sous les couleurs de UCLA, il remporte à trois reprises le titre NCAA, accompagné à chaque fois du trophée de meilleur joueur du Final Four entre 1967 et 1969. Sa domination est telle que la NCAA décide d’interdire le dunk pour limiter son impact, une décision qui l’incite à perfectionner un geste qui deviendra sa marque de fabrique : le skyhook.
La NBA, de son côté, vient de perdre une de ses plus grandes figures en la personne de Bill Russell, parti à la retraite après avoir raflé onze titres en treize saisons avec Boston. Les responsables de la ligue espèrent alors qu’un nouveau géant puisse dynamiser la compétition et donner la réplique à Wilt Chamberlain. C’est dans ce contexte que Lew Alcindor fait ses débuts chez les Bucks face aux Detroit Pistons de Walt Bellamy, un adversaire réputé difficile.
Dès ce premier match, Alcindor s’impose comme une force incontournable. Il inscrit 29 points, capte 12 rebonds et distribue 6 passes décisives, le tout en jouant l’intégralité des 48 minutes de la rencontre. Au poste bas, sa taille et sa technique posent d’immenses problèmes à la défense des Pistons, incapable de le contenir efficacement. Walt Bellamy, gêné par les fautes commises en essayant de le neutraliser, se retrouve limité et marque la majorité de ses points en fin de rencontre, alors que l’issue du match est déjà scellée.
La domination de Lew Alcindor ne se limite pas à l’attaque. Même si la NBA ne comptabilise pas encore les contres et les interceptions de façon officielle, sa présence défensive s’avère décisive, perturbant les offensives adverses et donnant le ton pour la suite de la saison.
Malgré l’importance de ce moment historique, la salle de la Mecca Arena n’accueille ce soir-là que 7 782 spectateurs. Ils sont néanmoins témoins de la première victoire des Bucks de la saison (119-110) et du lancement de la légende Abdul-Jabbar. Le public découvre un joueur hors norme, qui s’apprête à marquer de son empreinte l’histoire de la franchise et de la ligue.
Dès l’année suivante, soutenu par le vétéran Oscar Robertson, Alcindor conduit les Bucks à leur premier titre NBA. Ce succès restera unique pendant cinquante ans, jusqu’à la conquête d’un deuxième titre de la franchise en 2021. En 1971, Lew Alcindor adopte le nom de Kareem Abdul-Jabbar, symbole d’une nouvelle identité sur et hors du terrain.
Au fil des années, l’impact d’Abdul-Jabbar dépasse largement ce premier match remarquable. Il accumule six titres de champion NBA, six trophées de MVP et inscrit 38 387 points en saison régulière, établissant un record longtemps inatteignable. Ce dernier ne sera finalement dépassé qu’en 2023 par LeBron James, témoignant de la longévité et de l’exploit qu’a représenté la carrière d’Abdul-Jabbar.
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